东汉永和五年（140年），会稽太守马臻主持兴建鉴湖，总纳山阳、会稽两县36源之水，史料记载“溉田九千，民享其利甚巨”，为江南古代最大的水利工程之一。这条狭长的水道，全长56.5千米，平时总面积189.9平方千米，而在集雨时面积却可以达610平方千米。后来的浙东运河即以此为基础延伸开凿。

东晋南北朝时期，南方政权着力开凿修治浙东运河，从杭州东渡钱塘江到萧山区的西兴镇，再由西兴镇东通到宁波，逐渐形成了以渠化天然河道为主的运河体系，沟通了姚江、甬江、钱塘江、曹娥江等自然河流。为维持水位的稳定并造福两岸农业发展，东晋和南朝在浙东运河沿线设置了大量的水利设施，主要由堰坝和闸门组成。干旱时开启，引江水灌溉，涝时则关闭，避免泛滥成灾。经过官方和民间的经营，形成了既能通航又可灌溉的浙东运河形制。

运河带来的灌溉便利，使南方的水田普遍得以开发，农作物品种增加、产量提高。据记载，南朝时，南方地区粮食产量大幅提升，这也是古代中国经济重心南移的一个标志性转变。后来也就有了“苏湖熟、天下足”的谚语。

唐朝时，关中、关东、河北、江淮四大经济区形成航运、灌溉网，大力实施引泾、引黄、引洛灌溉工程，积极开凿人工渠、陂、塘、堰等水利工程，以通漕运，灌溉农田，极大地促进了农业灌溉的发展。

到了明代，为避免借湖行运的扬州北部运河受到湖面风浪的影响，官府逐步在淮扬运河中部的几个湖中筑堤，分段修建月河，并把各段月河连接起来，初步实现了河湖分开，并最终奠定了明清时期淮扬运河的主线，形成了今天淮扬运河河湖并行的局面。为了调剂月河的水量，保证漕运用水，月河上兴建了一系列水闸。当水量太大时，水闸开启，将月河内多余的河水引入水闸东侧的里河，再由里河引入东西向的排河，最后向东入海，沿途灌溉农田，造福百姓。当水量太少时，闸门紧闭，为月河储蓄水量，保障漕运舟船往来。

作为世界上开凿最早、里程最长、规模最大的活态遗产，大运河沟通南北，开山凿渠，引水通漕，在灌溉、航运、排涝等方面发挥了重要的作用，为农业灌溉生产贡献了大运河独有的智慧。