2021年，被称为“元宇宙(Metaverse)”的元年。同年10月，Facebook联合创始人兼首席执行官马克·扎克伯格宣布，公司更名为“Meta”，其前身Facebook依托自身Facebook和Instagram等约30亿用户的社交网络体系，在元宇宙方面拥有绝对的用户基数优势，可以为元宇宙内容、应用的实验与创新提供孵化温床。“元宇宙”一词于1992年产自美国小说家尼尔·斯蒂芬森(Neal Stephenson)的《雪崩》(Snow Crash)中，给出了“元宇宙”和“化身”的概念，故事内容为佩戴虚拟设备的真实人类与虚拟人化身共处于一个虚拟的数字生活空间。那么，元宇宙是否能够成为下一代沉浸式版本的互联网，并作为一种后继形态，展现出一个崭新的虚拟数字化平台呢？亦或，元宇宙基于现实，但又不纯粹是复制现实？在元宇宙时代的理念背景与相关技术的支撑下，智慧城市在数字孪生的基础上或许会有新的发展与升级，届时或将出现一种全新的智慧城市形态。元宇宙时代的智慧城市理应在数字孪生、5G/6G、大数据、云计算、区块链、机器视觉的基础上，依托虚拟现实(virtual reality，VR)、增强现实(augmented reality，AR)、混合现实(mixed reality，MR)、扩展现实(extended reality，XR)及替代现实(substitutional reality，SR)等关键技术实现。其技术的实现主要是通过脑机接口和体感设备的应用，形成一种以人为主体，能与现实进行感官体验和交互的虚拟空间。这个虚拟空间可以为用户提供沉浸式体验，与现实城市密切融合(如融合身份系统、社交系统、经济系统、医疗系统等)，在多场景多元素的情况下综合考量现实环境，自主深度学习与挖掘城市运行机制，纳入人的意识综合打造虚拟世界，实现物理世界和虚拟世界全智能化的自适应优化，或许甚至能够允许用户在虚拟世界中人为主动地同步改变现实世界。元宇宙时代的智慧城市或将呈现出的状态为：可以通过虚拟的手段来模拟未来城市人类发展的状态，从而制定现实世界中城市运行的最优管理方案，极大地提高资源使用效率，助力生产力的高质量提高。元宇宙跨时代的智慧城市，或许会跨越现实世界和数字世界生活空间系统、人文关系系统的障碍，与虚拟的数字生活空间进行联动，创造出属于两个世界的生存系统，如数字经济系统、数字教育系统、数字政务系统等。元宇宙可能会成为城市“数字经济活动”的主要生产空间。
纵观智慧城市发展的整个历程，数字城市阶段主要是建设信息基础设施，强化数据的处理与管理，实现了城市信息的数字化；智慧城市阶段主要是打通与集成城市各个系统，搭建一个统一的数字平台，实现了集城市管理与服务为一体的智能化管理平台；数字孪生城市阶段，完成现实城市全要素的融合及城市模型的三维可视化，加速现实世界和虚拟世界形成一个“虚实脉动”的“智能生命体”。而后，或将迈向跨时代阶段的元宇宙智慧城市，可能跨越现实世界与数字世界的障碍，使得人类在现实与虚拟世界中对事物的改造同步进行，也能够帮助人类在虚拟的城市中产生自我的社会价值和个人价值，实现贯穿于现实世界与数字虚拟空间的两栖生活方式。
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